Frank Bowlings Geographien

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Die rastlose Innovation des einflussreichen Malers wird in einer Retrospektive in Kalifornien gezeigt.

Von Lovia Gyarkye

Schauen Sie, wie das Gelb in Frank Bowlings beiden riesigen Gemälden mit dem Titel „Middle Passage“ fällt, die beide 1970 entstanden sind. Sehen Sie, wie in einem von ihnen die Farbe auf das Rot trifft und ein Orange entsteht, das der Sonne ähnelt, kurz bevor sie vom Himmel verschwindet? Das Gelb kann nicht an einem Ort bleiben. Es ist unruhig, ähnlich wie der guyanische Künstler, der für seine Wanderung verantwortlich ist. Am unteren Rand der Leinwand lässt das Gelb eine Form erkennen, einen Umriss von Bowlings Heimatland. Schielen und ganz Südamerika schwebt in der Ferne. Auch Afrika. Das Gelb beendet seine Reise, indem es sich mit einem Grün vermischt, das so klar ist wie Grasflecken. Zusammen ergeben sie eine Farbe, die aus manchen Blickwinkeln schwarz aussieht.

„Für mich ist das Wichtigste an diesen [‚Middle Passage‘]-Gemälden nicht die Bildsprache“, schrieb mir Bowling kürzlich, „noch der Titel“, der sich auf die historische Sklavenroute zwischen Westafrika, Amerika und Amerika bezieht Karibik. „Es geht um die Art und Weise, wie sich die Farbe über die Leinwand ausbreitet und ausläuft, was sie mit dem Auge macht und wie sie einen als Betrachter fesselt.“ Doch so sehr sich der 89-jährige Bowling dagegen wehrt, „Middle Passage“ in seinen verborgenen Geografien zu verankern, spielt der Ort eine bedeutende Rolle in der Entwicklung des Malers zu einem der einflussreichsten abstrakten Künstler seiner Generation.

Zwei aktuelle Shows untersuchten die komplexe Beziehung von Bowling zur Landvermessung. Im San Francisco Museum of Modern Art untersucht „Frank Bowling: The New York Years, 1966–1975“, das bis zum 10. September zu sehen ist, die Zeit des Malers in der aufstrebenden Metropole, wo er als Kritiker heftig über Kunst debattierte und begann seine Kartengemälde. „Landscape“ bei Hauser & Wirth in West Hollywood, das am 5. August endete, kuratierte 11 der jüngsten Werke des Künstlers. Auf diesen großen Leinwänden geht Bowling auf die Texturen der Topographie ein. Er umarmt und manipuliert die Viskosität der Farbe, lässt sie tropfen und verschmelzen. Spritzen und erstarren.

Bowling wurde 1934 in Guyana geboren, als das Land noch dem brutalen imperialen Experiment Großbritanniens ausgesetzt war. Die Erinnerungen an seine frühe Kindheit drehen sich um seine Mutter, die ein Bekleidungsgeschäft betrieb und ihren Sohn als Assistentin engagierte. Bevor er Maler wurde, wischte Bowling Mücken von ihren Beinen, während sie an Nähprojekten arbeitete. Er half bei Besorgungen. Er radelte die Küste Guyanas auf und ab, von New Amsterdam nach Georgetown, und sammelte Bestellungen für Bänder, Saris und Spitzen ein.

„Rückblickend denke ich, dass ein Großteil davon dazu diente, mich vor meinem Vater zu schützen“, sagte Bowling über die Aufmerksamkeit seiner Mutter. (Später bezahlte sie seine Studiengebühren für sein erstes Semester am Royal College of Arts in London.) Er war, in seinen eigenen Worten, ein „unkontrollierbarer kleiner Junge“, der Pläne mochte, die Eltern für gefährlich halten würden – in Teichen schwimmen, Jagen und Fischen. Bowlings Vater war ein autoritärer Polizist. Der freiheitsdurstige junge Künstler war Gürteln und Peitschen ausgeliefert.

Guyana zu verlassen war für Bowling immer ein Ziel, auch weil er als Kolonialsubjekt aufwuchs. Ein auf Großbritannien ausgerichtetes Leben bedeutete, dass eine weitere Ausbildung einen Umzug dorthin erforderlich machte. Bowling kam im Juni 1953 während der Krönung von Königin Elizabeth nach London. Zunächst wollte er Schriftsteller werden. „Als ich zum ersten Mal nach England kam, wusste ich nichts über Museen und Kunst“, sagte er.

Aber Bowling fand schließlich sein Publikum und erlebte ein kreatives und intellektuelles Erwachen. Er besuchte mit Keith Critchlow Museen und war fasziniert von der Arbeit von JMW Turner, Leon Kossoff und Frank Auerbach. Er begann mit der Erstellung von Selbstporträts und anschließend mit Figurenstudien. Er zeichnete Freunde und malte Sportler und trug so ein rasantes Werk zusammen, das er 1959 am Royal College bewarb. Dort schuf er figurative und abstrakte Werke, die von Peter Blake und Leonard Rosoman beeinflusst waren. Gemälde wie „Mirror“ (1964), das eine eng gewundene Treppe und expressionistische Selbstporträts zeigt, fangen die sich entwickelnden Sensibilitäten des Künstlers ein.

New York war für Bowling ein sinnvoller nächster Schritt, da er von der Londoner Kunstszene zunehmend frustriert und von der Figuration gelangweilt war. Der Maler war, um es mit den Worten des Kulturtheoretikers Stuart Hall zu sagen, Teil einer Generation antikolonialer Modernisten, die einen „Geist rastloser Innovation“ verinnerlichten.

Bowlings Experimente während seines Jahrzehnts in New York spiegeln diese nervöse Energie wider. Er lebte in einem SoHo-Loft, damals, als es noch erschwinglich war, und verbrachte Zeit mit Clement Greenberg, Robert Smithson und Donald Judd. Er schrieb Kritiken für das Arts Magazine und kuratierte Ausstellungen abstrakter Künstler, darunter seine berühmte Ausstellung „5+1“. Das Umfeld – mit seinen lebhaften Gesprächen, intellektuellen Auseinandersetzungen, langen Nächten und liebevollem Wettbewerb – förderte die Ausübung des Bowlingsports.

Er begann mehr über Farbe als Material nachzudenken und versuchte, deren Bandbreite zu verstehen. Er bewegte die Leinwand von der Staffelei auf den Boden, eine Bewegung, die das Kunstschaffen einem spielerischen Akt näher brachte. Dann trug Bowling die Farbe auf und ließ sie sich „über die ungrundierte Oberfläche der Leinwand verteilen und ausbluten“, sagte er. „Wirklich in die Dinghaftigkeit der Farbe eintauchen.“ „Middle Passages“ und die „Map Paintings“ gehören zu den Werken, die aus diesem taktilen Prozess entstanden sind.

Das Bowling hat seine Praxis in den vergangenen Jahrzehnten kaum verändert. Schließlich verlor er seine Wohnung in SoHo und zwischen 1975 und 1990 war er nicht mehr vor Anker und auf Freunde und Familie angewiesen. 1990 sicherte sich der Maler ein Atelier in Brooklyn und verbrachte viele Jahre damit, von und nach New York und London zu pendeln. Das Alter hat ihn gezwungen, langsamer zu werden, und heutzutage arbeitet Bowling hauptsächlich in seinem Londoner Studio. Sein Prozess, der jetzt die Hilfe von Assistenten einschließt, priorisiert immer noch die Materialien – die Farbe, die Eimer mit Acrylgelen in fluoreszierenden und metallischen Pigmenten, die Gallonen Wasser, das Ammoniak und die gefundenen Gegenstände. „Obwohl ich ein alter Mann bin und mein Körper langsam im Stich lässt“, sagte Bowling, „fühle ich mich am lebendigsten, wenn ich im Studio bin.“

Wie sieht dein Tag aus? Wie viel schlafen Sie und wie sieht Ihr Arbeitsplan aus?

Wenn Sie über meinen Zeitplan für die körperliche Arbeit sprechen, kommt es darauf an. In meinem Alter bin ich meinem Körper ausgeliefert. Ich brauche viel Schlaf. Die meiste Zeit meines Lebens habe ich jeden Tag der Woche im Studio gearbeitet, egal, was passiert. Jetzt schaffe ich es nur noch an drei oder vier Tagen in der Woche.

Wie viele Stunden kreativer Arbeit leisten Sie Ihrer Meinung nach pro Tag?

Früher habe ich jeden Tag in zwei Schichten gearbeitet, jetzt arbeite ich etwa drei bis vier Stunden am Stück und gehe dann in die Kneipe, um einen halben Bitter und einen Single Malt, am liebsten Lagavulin, zu trinken. Dann schlafe ich. Aber auch wenn ich nicht im Studio bin, höre ich nie wirklich auf zu arbeiten. Ich träume oft vom nächsten Gemälde, das ich machen werde. Wenn ich nicht schlafen kann, male ich vor meinem geistigen Auge „an die Decke“ und bin immer sehr daran interessiert, so schnell wie möglich ins Atelier zu kommen.

Wenn Sie ein neues Stück beginnen, wo beginnen Sie – dh was ist der erste Schritt?

Sie alle beginnen auf dem Boden meines Ateliers, Baumwoll-Entenleinwand, getränkt in kochendem Wasser und Spülmittel. Da ich die Leinwände nicht grundiere, breche ich als Erstes die Trägeroberfläche ab. Dann habe ich eine Vorstellung von der Palette, also mische ich die Farbe – Acrylfarbe gemischt mit Wasser, Acrylgel, Ammoniakwasser und manchmal Perlglanzpulver – und überflute die Leinwand mit dieser dünnen Farbe.

Woher wissen Sie, wann Sie fertig sind?

Ich komme in einem Werk an den Punkt, an dem ich beschließe, dass es sich um ein Gesamtbild handelt. Ich verbringe viel Zeit damit, mir die Ränder anzusehen und verwende normalerweise Marouflage [einen Kleber], um sie einzurahmen. Und dann kommt die Leinwand auf die Keilrahmen, und wenn sie zurückkommt, schaue ich sie mir genau an, mache vielleicht noch ein paar letzte Handgriffe – oft mit Ölfarbe – und dann fällt mir ein Titel ein. Und das war's, die Arbeit ist beendet.

Welche Musik spielst du, wenn du Kunst machst?

Ich höre eine Vielzahl von Musikstücken – Blues- und Jazzlieder – Dinge, die eine Synthese aus Ideen, Einflüssen und Orten darstellen. In letzter Zeit höre ich Klavierkonzerte von Mozart.

Wie oft sprichst du mit anderen Künstlern?

Die ganze Zeit. Meine Frau, Rachel Scott, ist Künstlerin.

Was trägst du normalerweise, wenn du arbeitest?

Es hängt von der Jahreszeit ab, aber ich trage gerne Cordhosen und bunte T-Shirts, meine Chelsea-Boots oder Birkenstocks. Und ich gehe nie ohne meinen Hut aus – er ist von Lock & Co. in St. James.

Wenn Sie Fenster haben, worauf blicken diese hinaus?

Mein Studio in London hat Milchglasfenster, sodass man nicht wirklich rausschauen kann, aber mein Studio in Brooklyn hat diesen wunderbaren Blick über den East River bis zur Brooklyn Bridge und Lower Manhattan. Es ist wunderbar; Es ist, als ob man aus dem Fenster in den Fluss treten könnte. Ich habe immer in der Nähe von Flüssen gelebt, sei es die Themse, der East River, der Berbice River oder der Essequibo. Wasser hat einen großen Einfluss auf meine Kunstwerke.

Was kaufen Sie am häufigsten in großen Mengen ein?

Malen. Gel. Große Rollen aus Baumwoll-Entenleinen.

Was ist Ihr Lieblingskunstwerk (von jemand anderem)?

Tizians „Der Tod des Aktäon“ (1559) und „Die Schnecke“ (1953) von [Henri] Matisse.

Trainierst du?

Früher war ich Sportler. Ich war ein Sprinter und gewann über 100 Yards und den 440-Yard-Lauf. Jetzt besteht das Training darin, mit meinem Physiotherapeuten zusammenzuarbeiten und ins Studio zu gehen.

Was ist deine schlimmste Angewohnheit?

Alkohol und Zigaretten.

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