Der Weg eines Psychologieprofessors nach Columbia begann in Barnard

Nim Tottenham, der neue Lehrstuhl für Psychologie, interessiert sich seit langem dafür, wie Eltern die Gehirnentwicklung beeinflussen.

Nim Tottenham, eine Professorin für Psychologie, die diesen Sommer die Leitung der Abteilung für Psychologie übernommen hat, entwickelte bereits während ihres Studiums an der Barnard University ein Interesse für das Fachgebiet. Während sie an ihrer Abschlussarbeit im Barnard Toddler Center arbeitete, begann sie mit einer mittlerweile berufsbegleitenden Erforschung der Frage, wie sich das kindliche Gehirn entwickelt und welche Rolle Eltern bei dieser Entwicklung spielen.

„Der Mensch verbringt ein oder zwei Jahrzehnte mit seinen Eltern, was metabolisch sehr kostspielig ist“, sagte Tottenham, einer der Gewinner der diesjährigen, von Studenten nominierten Presidential Teaching Awards für herausragenden Unterricht, kürzlich in einem Interview. Was sind die Vorteile dieser langen Kindheit, die die vieler anderer Arten übertrifft? Eine Möglichkeit, es sich vorzustellen, sei, sagte sie, ist, dass die Kindheit wie eine Probe vor der gesamten Show, also dem Erwachsensein, ist: „Je länger der Probenprozess dauert“, sagte sie, „desto besser wird der Eröffnungsabend.“ ”

Als Tottenham diesen Sommer die Leitung ihrer Abteilung übernahm, traf sich Columbia News mit ihr, um über die aktuelle Arbeit ihres Labors, die Auswirkungen der Forschung auf ihre eigene Erziehung und die Rolle, die Columbia und Morningside Heights in ihrem Leben gespielt haben, zu sprechen.

Ich habe mein Grundstudium an der Barnard University abgeschlossen und meine Abschlussarbeit am Barnard Toddler Center, in der die Bedeutung der Eltern-Kind-Beziehung für die spätere Verhaltensentwicklung hervorgehoben wird. Das war ein wichtiger Schritt in meiner intellektuellen Entwicklung.

Als ich an der Graduiertenschule war, entwickelte sich die Technologie der funktionellen Magnetresonanztomographie (fMRT) zu einer weit verbreiteten Technik, mit der wir Gehirne untersuchen konnten, auch die Gehirne von Kindern. Der erste fMRT-Artikel mit gesunden Kindern wurde 1995 veröffentlicht. Er stammt von BJ Casey, der heute Barnard-Professor ist. Während meines Studiums konnte ich mit BJ zusammenarbeiten und entwickelte ein großes Interesse für das Studium der Neurobiologie der emotionalen Entwicklung.

Als ich damit anfing, wurde mir klar, dass ich die emotionale Entwicklung nicht im luftleeren Raum untersuchen konnte. Wenn ich die Neurobiologie von Emotionen und Stress studieren wollte, müsste ich die Rolle der Pflegekraft beim Aufbau dieser Neurobiologie verstehen.

Es ist schwer, sich nicht für Eltern-Kind-Beziehungen im Allgemeinen zu interessieren, weil sie so komplex und so langlebig sind und auf ganz offensichtliche Weise beeinflussen, wer wir als Menschen sind.

Natürlich sind die Eltern wichtig, denn sie geben uns Unterkunft und Nahrung und unterstützen uns. Aber Eltern spielen auch eine wirklich grundlegende und oft übersehene Rolle bei der Gestaltung der Entwicklung unseres Zentralnervensystems.

Fast jeder hat in seinem Leben eine Art Elternfigur, und wenn etwas allgegenwärtig ist, kann man es leicht als selbstverständlich betrachten, auch wenn es einen großen und grundlegenden Einfluss ausübt. Ich vergleiche es mit der Schwerkraft. Die Schwerkraft ist allgegenwärtig und spielt eine grundlegende Rolle in der Art und Weise, wie wir uns körperlich entwickeln. Aber wir achten nicht wirklich darauf, weil es die ganze Zeit da ist. Auch bei Eltern konzentrieren wir uns oft darauf, welches Erziehungsverhalten sie an den Tag legen – ob sie ein fürsorglicher Elternteil sind oder ein weniger fürsorglicher Elternteil. Und das ist wichtig, aber auch wichtig, aber vielleicht weniger geschätzt: Die bloße Tatsache, dass ein Elternteil existiert, übt ebenfalls einen enormen Einfluss auf unsere Entwicklung aus.

Viele unserer Experimente nutzen den Elternteil als Stimulus. Wir lassen Kinder eine Aufgabe in Anwesenheit der Eltern und dann in Abwesenheit der Eltern ausführen. Wir sehen häufig Veränderungen sowohl im Verhalten des Kindes als auch in seiner Gehirnaktivität, gemessen durch ein fMRT, basierend auf der Anwesenheit oder Abwesenheit der Eltern.

Unsere Ergebnisse helfen uns, die Entwicklung von Kindern besser zu verstehen, deren Betreuungsbeziehungen möglicherweise unterbrochen wurden, sei es aufgrund dauerhafter Trennungen von Bezugspersonen oder anderer Formen der Misshandlung. Die Arbeit mit Kindern mit einer eher typischen Betreuungsgeschichte hilft uns, besser zu verstehen und theoretische Modelle zu erstellen, um zu verstehen, warum frühe Betreuungsschwierigkeiten das Risiko für Verhaltensprobleme im Erwachsenenalter erhöhen. Wir sehen größere Schwierigkeiten bei der Regulierung von Emotionen bei Kindern, die in ihrer Kindheit negative Betreuungserfahrungen gemacht haben – mit anderen Worten: Kindheiten, die Misshandlungen beinhalteten und denen es an stabiler und ausreichender Fürsorge mangelte.

Eines der Dinge, die wir bei unserer Untersuchung der Gehirnentwicklung nach Stress im frühen Leben herausgefunden haben, ist, dass sich das Gehirn tatsächlich an frühe Stressfaktoren anzupassen scheint.

Das war nicht immer das vorherrschende Thema in der Hirnforschung nach frühem Stress. Sehr oft wurde die heuristische Ansicht vertreten, dass Stress im frühen Leben zu Defiziten in der Gehirnentwicklung führe. Eine genauere Beschreibung der Ergebnisse scheint jedoch zu sein, dass das Gehirn Anpassungen vornimmt, um den Herausforderungen bestmöglich zu begegnen, und das Gehirn eines jeden Menschen tut dies jeden Tag.

Diese Anpassungen können in manchen Kontexten nützlich sein, in anderen Kontexten können sie jedoch eine Herausforderung darstellen, sogar innerhalb derselben Person. Beispielsweise wird eine instabile Pflege in der Vergangenheit mit einer verbesserten Fähigkeit in Verbindung gebracht, den Aufmerksamkeitsfokus schnell und effektiv zu wechseln, was in Kontexten hilfreich sein kann, in denen sich die Umgebung schnell ändert. Dieselbe Fähigkeit kann jedoch eine Herausforderung darstellen, wenn in anderen Kontexten, beispielsweise im Klassenzimmer, eine gezieltere Aufmerksamkeit erforderlich ist.

Manchmal werde ich gefragt, ob das Lernen, was ich studiere, mich nervös macht, weil ich weiß, wie wichtig Erfahrungen für die Bildung von Kindern sind. Bei mir ist es das Gegenteil. Es macht mich weniger nervös. Denn ich erkenne, dass die Dinge, die das Leben von Kindern nachhaltig beeinflussen, größtenteils die Muster sind; Tag für Tag. Ich denke, wenn wir gesunde und gut regulierte Erwachsene bleiben können, werden wir uns auf Muster und Routinen einlassen, die auch die gesunde Entwicklung unserer Kinder fördern. Die Dinge, die dazu neigen, Eindrücke bei uns zu hinterlassen, sind die Dinge, die wir immer wieder lernen. Im Allgemeinen wird das einen größeren Eindruck hinterlassen. Es ist unwahrscheinlich, dass ein kleiner Erziehungsfehler unauslöschliche Spuren hinterlässt.

In Morningside Heights haben sich mein Mann und ich als Studenten kennengelernt. Als ich in der Grundschule war, spielten meine Kinder als Babys auf den Stufen der Low Library. Als Fakultätsmitglied hierher zurückzukommen ist ein sehr warmes Gefühl. Ich war Professor an der UCLA, bevor ich zu Columbia kam, und als ich zurück an die Ostküste zog, hatte ich wirklich das Gefühl, auf der Heimreise meines Helden zu sein. Columbia und Morningside Heights fühlen sich wie zu Hause an.

Ich habe eine ehemalige Postdoktorandin, die jetzt Assistenzprofessorin an der UCLA ist, Bridget Callaghan. Wir haben uns zusammengesetzt, als sie überlegte, in mein Labor zu wechseln, und sie fragte, ob sie einer laufenden Studie, die untersuchte, wie frühe soziale Umgebungen das emotionale Lernen beeinflussen, eine Variable hinzufügen könne. Sie interessiert sich sehr für den Darm. Und so hat sie Stuhlklammern von Kindern gesammelt, natürlich auf eine sehr nicht-invasive Art und Weise. Es war ein einfaches Konzept: „Sie geben uns Ihre Kacke, wir geben Ihnen ein Forschungsstipendium.“ Wir wollten sehen, wie der Darm auf verschiedene Umweltreize reagiert. Und so ist die Kotfee entstanden.

Psychologie ist einer der größten Studiengänge an der Columbia University und die Abteilung blickt auf eine lange Tradition exzellenter Forschung zurück. Mein Ziel als Lehrstuhlinhaber ist es, dieses Erbe aufrechtzuerhalten und den Studierenden weiterhin eine bereichernde Erfahrung in der psychologischen Wissenschaft zu bieten, nicht nur durch exzellente Kurse, sondern auch durch unsere zahlreichen Forschungsmöglichkeiten und eine enge Betreuung.